El Corte Inglés es el primer grupo de distribución de España y uno de los líderes mundiales de grandes almacenes. Se encuentra entre las empresas familiares más importantes de España e incluso entre las 70 más importantes del mundo.Tiene más de 70 años de experiencia y desde sus inicios ha mantenido una política de servicio al cliente y un constante interés por adecuarse a los gustos y las necesidades que demanda la sociedad.
Esto le ha llevado a una política de diversificación y a la creación de nuevos formatos comerciales.
El Grupo de Empresas se divide en las siguientes áreas de actividad, pertenece en su totalidad a El Corte Inglés S.A.: Hipercor, Opencor, Supercor, Sfera, Telecor, Viajes El Corte Inglés, Bricor, Óptica 2000 e Informática El Corte Inglés, entre otras.
El Corte Inglés toma su nombre de una pequeña sastrería fundada en 1890 en Madrid. En 1935, Ramón Areces Rodríguez, avalado por su tío César Rodríguez, compra la sastrería iniciando así su aventura empresarial. Tras la Guerra Civil española, en 1939, adquiere también en Madrid una finca de la cual se destinan a la venta las plantas baja, primera y parte de la segunda. En junio de 1940, cuando el negocio contaba con un total de siete empleados, Ramón Areces constituye la sociedad El Corte Inglés,con su tío César Rodríguez como socio y presidente.
La década de los sesenta fue clave para la expansión de El Corte Inglés como gran almacén, por la inauguración de nuevos centros en Barcelona, Sevilla y Bilbao.
Desde finales de los 60 hasta mitad de los 90, tiene lugar una fase de fuerte crecimiento del Grupo, con la expansión a otras capitales de provincia y la diversificación de su actividad comercial. Así, en 1969, se constituye la sociedad Viajes El Corte Inglés, diez años después se crea Hipercor, y en 1982 se adquiere la sociedad Centro de Seguros. Los años ochenta fue una década intensa que concluyó con la muerte de Ramón Areces el 30 de julio de 1989. Durante todos los años anteriores, el presidente había ido preparando a su sucesor, Isidoro Álvarez, que desde 1966 ocupaba el cargo de consejero director general.
Así se mantiene un periodo de exitoso crecimiento que culmina en 1995 con la adquisición de las propiedades inmobiliarias de Galerías Preciados.
En 1997 se abre el primer centro en el exterior, concretamente en Lisboa. En la actualidad hay dos centros en Portugal. Después El Corte Ingles continúa abriendo centros y participando en otros negocios.
El accionariado mayoritario está en manos de la Fundación Ramón Arances, Isidoro Álvarez controla ese paquete como presidente de la Fundación, y junto con sus acciones propias, que serían un 15%, podría alcanzar cerca del 70% del accionariado.
Un 10% se encontraría en manos de Luis, hermano de Ramón Areces, a través de la Corporación Ceslar.
Cerca de un 3% a partes iguales entre los cuatro hermanos Areces Fuentes hijos de Celestino, el otro hermano de Ramón, que adquirieron por herencia y liquidación de la sociedad instrumental Trust. En 1999 liquidaron esta y repartieron a partes iguales el accionariado. Posteriormente, tras un dilatado conflicto judicial, han vendido sus participaciones a El Corte Inglés.
Isidoro Álvarez es uno de los grandes expertos españoles en distribución comercial. "Mi escuela -dice- ha sido siempre El Corte Inglés y mi maestro, Ramón Areces. Creo que la historia del comercio en este país no puede entenderse sin la presencia de D. Ramón, que ha introducido técnicas y procedimientos que han permitido la modernización del comercio en España". También ha sido galardonado con numerosos premios entre los que se encuentra el de Empresario del año.
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